29 Oct Quand les bébés parlent le langage des signes – Par Ariane Lecointre-Cloix

ARTICLE | 08/01/2018 | Numéro 2087 | Par Ariane Lecointre-Cloix

MAGAZINE – Très tendance en France depuis une dizaine d’années, la langue des signes adaptée aux bébés séduit de plus en plus de parents et d’éducateurs. Paul tape l’un contre l’autre ses petits poings serrés en répétant comme une rengaine « papa, papa ». À 18 mois, le petit garçon exprime en signes que son père, qui vient de le déposer chez sa nourrice, est parti travailler. Gestes à l’appui, il tente de se rassurer. Magalie, qui s’occupe de lui, prend le relais pour lui remonter le moral. « Il sait exprimer son désarroi et parvient à dire où sont ses parents, c’est très rassurant pour lui de comprendre et de se faire comprendre. » L’assistante maternelle utilise fréquemment la langue des signes adaptée aux bébés pour parler avec les enfants qu’elle garde. Aujourd’hui, ceux qui, comme Paul, n’ont pas encore acquis le langage, peuvent demander de l’eau, du chocolat, exprimer l’envie de dormir, de jouer, de chanter, d’être changés, ils savent dire « bonjour » et « merci »… « C’est magique ! » s’enthousiasme Magalie. Elle qui s’occupe d’enfants depuis presque dix ans remarque qu’avec seulement une quinzaine de signes, l’atmosphère est plus paisible : « Les enfants ne s’énervent pas, sont moins excités, parce qu’ils arrivent à exprimer leur besoin. Moi, je crie moins… J’aurais aimé connaître ça avant ! » La nourrice s’est formée, elle chante avec des signes et apprend aux enfants quelques mots de base : écouter (la main se met en C autour de l’oreille), dormir (la main tendue, le pouce en angle droit, se pose contre le visage), un livre (les mains paume sur paume pivotent pour mimer l’ouverture d’un livre), le chocolat, qui remporte un franc succès (voir dessin, l’index et le majeur de la main droite, serrés, frottent ceux de la main gauche)…

Développé aux États-Unis dans les années 1990, ce moyen d’expression a été importé en France en 2006 par Nathanaëlle Bouhier-Charles. Il séduit aujourd’hui de nombreux parents, crèches, assistantes maternelles… Inspiré de la Langue des signes française (voir Repères), il en adapte les principaux éléments aux petits enfants. Comment apprendre à son tout-petit à palabrer avec les mains ? Dans Bébé s’exprime par signes !, Christine Nougarolles et Anaïs Galon encouragent les parents à se mettre au niveau de leur enfant : « La base de l’introduction des signes repose sur l’observation que vous ferez de votre enfant. » En étant attentif aux besoins et au goût de son bébé, l’adulte est en mesure de lui proposer des signes adaptés que l’enfant aura envie de reproduire au quotidien : lire un livre, danser ou jouer, demander une compote ou du lait… Cette observation attentive se nourrit, entre autres, de la philosophie du Dr Maria Montessori, qui distingue des « périodes sensibles » pendant lesquelles l’enfant est en mesure de développer des nouvelles compétences, comme la motricité fine ou le langage.

Une communication par signes : c’est ce que l’abbé Charles-Michel de L’Épée découvre vers 1760, en observant des sœurs jumelles atteintes de surdité. Il fonde un Institut national des jeunes sourds, aujourd’hui Institut Saint-Jacques, à Paris. En 2014, environ 100 000 personnes utilisaient la langue des signes française (LSF).

Dès l’âge de 3 ou 4 mois

Les parents peuvent commencer à joindre le geste à la parole dès que leur bébé « fixera leur regard et leur main », dès 3 ou 4 mois. Les spécialistes insistent sur le fait que l’enfant doit être « baigné de parole », signer n’affranchit pas les parents de chanter, parler, discuter, murmurer. Bien au contraire. Le geste accompagne le langage, « les signes agissent comme un stylo surligneur et mettent en évidence ces mots qui reviennent fréquemment dans nos phrases ». L’essentiel est donc de capter le regard du tout-petit, qui est invité à « lire » le mot.

Les bébés commencent à reproduire des signes vers 8 mois. L’échange peut commencer. Jeanne avait à peu près cet âge-là lorsque sa maman Cécile a découvert « la langue des signes pour les bébés ». « J’aime beaucoup les fondements de l’éducation bienveillante, j’ai tout de suite adhéré au principe. L’idée n’était pas de lui faire apprendre par cœur la langue des signes, mais de lui donner des outils pour qu’elle puisse exprimer ses besoins et ses sentiments. » La jeune femme commence par convaincre son mari réticent – « Il ne voyait pas tellement l’intérêt et ne voulait pas qu’on lui dise comment élever ses enfants » – puis se forme en lisant des livres. « J’ai fait ma tambouille » s’amuse-telle. Aujourd’hui, la blondinette d’1 an et demi est capable de faire part de ses besoins : dormir, boire, prendre son doudou, écouter de la musique. Elle n’hésite pas non plus à exprimer ceux de son petit frère de 4 mois ! « Elle vient me dire quand il pleure, quand il a faim. Ce sont les prémices d’une communication en famille. » Pour les auteurs de Bébé s’exprime par signes !, l’enfant capable de signer est « l’initiateur d’un dialogue », il est « ne se contente plus de répondre aux questions posées par l’adulte, il initie la conversation ». […] Ariane Lecointre-Cloix